Biệt thự nhà họ Giang.

Tại cửa vào, quản gia nhận lấy áo khoác từ tay Đường Tô Dao và mỉm cười nói: “Thưa bà chủ, bữa tối đã chuẩn bị xong rồi, ông chủ và thiếu gia đang chờ ở phòng ăn.”

Đường Tô Dao ngẩn người một chút: “Tiểu Đinh trở về rồi à?”

“Đúng vậy.” Quản gia gật đầu, “Hôm chủ nhật tuần trước đã về rồi.”

Đường Tô Dao dừng lại một chút, cuối cùng bà không hỏi thêm gì nữa mà đi thẳng về phía phòng ăn.

Dưới ánh đèn chùm tròn màu vàng, bàn ăn dài được bày biện đầy đủ các món ăn, Giang Ngôn Châu ngồi ở vị trí chủ tọa, đang thì thầm nói chuyện với Giang Đinh bên cạnh.

Giang Đinh mặc bộ vest đen thẳng thớm, cổ áo thắt cà vạt sáng màu, cậu đang cúi đầu ngồi đó, lặng lẽ lắng nghe.

Thấy Đường Tô Dao đến, Giang Ngôn Châu dừng lại, tâm trạng vui vẻ nở nụ cười, nói: “Bà về rồi đấy à, vậy thì bắt đầu dùng bữa thôi.”

Đường Tô Dao cũng mỉm cười đáp lại, bà ngồi xuống đối diện Giang Đinh.

Ba người cầm đũa ăn trong sự im lặng, nhưng một lát sau, Đường Tô Dao dần nhận ra có điều gì đó không ổn với Giang Đinh đang ngồi đối diện.

Bà thấy vẻ mặt cậu có vẻ lãnh đạm, hành động gắp thức ăn như được lập trình theo một quy tắc cố định nào đó, máy móc và cứng nhắc. Và dường như để tiết kiệm thời gian, cậu chỉ toàn gắp món được đặt gần nhất là thịt gà chua ngọt, trước kia cậu vốn rất ghét món này.

Đường Tô Dao nhíu mày, trong lòng bà có chút không hài lòng với sự sắp xếp của quản gia, vì vậy bà chủ động múc một bát canh đu đủ đưa cho cậu.

“Tiểu Đinh.” bà nhẹ nhàng nói, “Húp một chút canh đi.”

Lời vừa dứt, Giang Đinh dừng lại một chút, cậu ngẩng đầu lộ ra đôi mắt trống rỗng vô hồn.

Trong khoảnh khắc giao nhau, mi mắt Đường Tô Dao run rẩy.

Tuy nhiên, Giang Đinh chỉ nhìn bà một cái, rồi lại cúi đầu, sau đó ngoan ngoãn đáp: “Vâng, cảm ơn mẫu thân*.”

*Ở đây mình sẽ dịch sát nguyên tác là từ “mẫu thân” luôn. Từ mẫu thân được dùng với nghĩa kính trọng, khoảng cách rõ ràng giữa các thế hệ, không thân thuộc như xưng hô “ma ma” hay “mẹ”. Tương ứng với “mẫu thân” thì xưng hô với Giang Ngôn Châu cũng giữ sát nguyên tác là “phụ thân” chứ mình sẽ không chuyển thành “cha/ba” để làm rõ sự thay đổi của Giang Đinh.

Nói xong, cậu nhận lấy bát, cầm thìa và bắt đầu uống từng ngụm từng ngụm canh một cách máy móc.

Cậu hoàn toàn không nhận ra rằng Đường Tô Dao vẫn đang duy trì động tác đưa bát sang như thể bị làm cho hoảng sợ.

Vừa rồi… vừa rồi bà đã nghe thấy gì vậy?

“Tiểu Đinh…” bà từ từ lấy lại tinh thần, run rẩy hỏi: “Con gọi dì là gì?”

Giang Đinh dừng lại, cậu cúi đầu, đáp một cách ngoan ngoãn và kính cẩn: “Mẫu thân.”

“Con…” bà không thể tin nổi mà nhíu mày, “Sao tự dưng lại gọi dì như vậy?”

“Là mệnh lệnh của phụ thân.” Giang Đinh đáp với giọng nhạt nhòa, “Nếu ngài không thích thì có thể ra lệnh cho con thay đổi.”

Mệnh lệnh?

… Ra lệnh?

Có nghĩa là cậu đang coi bản thân như một cỗ máy sao?

Đường Tô Dao tức thì đứng phắt dậy, bà nhìn về phía Giang Ngôn Châu, người đang nhướn mày thảnh thơi nhìn hai người, trên mặt ông mang vẻ hài lòng.

Một lúc lâu sau, Đường Tô Dao mới tìm lại được giọng nói của mình, bà nghiêm nghị hỏi: “Ông… ông đã làm gì Tiểu Đinh rồi?”

“Sao vậy.” Giang Ngôn Châu cong môi cười, “Không phải bà thích nghe nó gọi bà là mẫu thân sao?”

Đường Tô Dao đột nhiên ngẩn người.

Mẫu thân…

Bà thực sự muốn nghe tiếng “mẫu thân” này từ lâu lắm rồi.

Nhưng thực ra, điều bà muốn nghe hơn cả là tiếng “mẹ ơi” thân thiết.

Tuy nhiên, bà chưa bao giờ ép buộc, vì bà hiểu rằng, mẹ của Giang Đinh là khúc mắc suốt đời của cậu, là gông xiềng không thể nào tháo gỡ.

Vì vậy, bà chỉ có thể chờ đợi và xem đó như một giấc mơ.

Nhưng giờ đây…

Bà khó khăn ổn định tâm trạng, đang định mở miệng thì bất chợt nghe thấy một âm thanh rung nhẹ.

Ngay sau đó, Giang Đinh đặt thìa canh xuống, cậu nhẹ nhàng đẩy về phía trước một chút rồi đứng dậy, lùi lại, hơi cúi người về phía Giang Ngôn Châu.

“Phụ thân.” Cậu nhẹ giọng nói, “Đến giờ rồi, con xin phép về trước.”

Giang Ngôn Châu nhìn cậu, ông hài lòng gật đầu và nói “Đi đi”, cậu ngay lập tức đứng thẳng dậy, quay lưng rời đi.

Bóng dáng gầy gò cao ráo biến mất ở góc hành lang, Đường Tô Dao đứng trơ ra tại chỗ, giữa trán càng ngày càng nhíu chặt lại.

(truyện chỉ được đăng tại w@ttp@d: BBTiu4, những nơi khác đều là ăn cắp!)

Sau đó.

Đường Tô Dao từng chút nhận ra rằng, Giang Đinh thật sự đã thay đổi.

Hiện tại cậu không thích nói chuyện cũng không thích cười, ngay cả trên khuôn mặt… cũng không có biểu cảm gì nhiều. Câu trả lời nhiều nhất của cậu chỉ là một tiếng “vâng”, như thể… cậu đã trở thành một cỗ máy vô hồn.

Quy tắc, vâng phục, im lặng, cậu càng ngày càng giống một cỗ máy tiêu chuẩn.

Cuối cùng, sau nhiều lần tiếp xúc, ngoài Đường Tô Dao ra thì những người hầu, vệ sĩ còn lại trong nhà họ Giang cũng nhận ra rằng thiếu gia đã thay đổi.

Chẳng hạn như lúc Giang Ngôn Châu mắng cậu, cậu không còn tức giận hay phản kháng lại khi bị những sợi xích sắt tròng lên người, cậu chỉ cúi đầu quỳ xuống lặng lẽ lắng nghe, cậu không quan tâm đến giọng điệu mắng chửi cay nghiệt đến mức nào, bất kể yêu cầu là gì, thậm chí là những điều mà trước đây cậu ghét, chỉ cần được đề cập đến, cậu đều sẽ đáp “vâng”, sau đó tuân lệnh tuyệt đối.

Chẳng hạn như Giang Ngôn Châu không hài lòng với việc cậu lúc nào cũng giữ vẻ mặt lạnh lùng, cậu liền cố gắng cong khóe mắt và cười một chút, mặc dù nụ cười chẳng có chút vui vẻ nào nhưng cũng khiến khuôn mặt cậu trông mềm mại hơn đôi chút.

Chẳng hạn như khi bị khiển trách vì không quan tâm đến người khác, cậu đã thay đổi cách xưng hô với tất cả mọi người thành “ngài”, lúc nói chuyện cậu luôn hơi cúi người nhìn xuống, gọi dạ bảo vâng, lễ phép chuẩn mực và không bao giờ lên tiếng phản bác.

Thậm chí không lâu sau đó, khi Giang Ngôn Châu giới thiệu Vạn Diệp cho cậu để hai người tiến hành thủ tục đính hôn, cậu cũng ngoan ngoãn đáp ứng, còn thật sự cố gắng đối xử tốt với Vạn Diệp, lời nói ôn hòa, việc gì cũng tự mình làm hết.

Không phản kháng, không chống đối, chỉ còn lại sự vâng phục và nghe lời.

Cậu cúi đầu đi bên cạnh Giang Ngôn Châu, cậu lặng lẽ hoàn thành từng công việc được giao, như một cái bóng yên tĩnh.

Cậu vốn là người hướng nội, giờ đây lại càng im lặng đến mức đáng sợ, ngoài những chỉ dẫn trong công việc thì hầu như cậu rất ít khi mở miệng.

Cậu gầy đi nhiều, sắc mặt cũng nhợt nhạt hơn nhiều, cậu không còn là chàng trai năm xưa. Giờ đây, lúc nào cậu cũng mặc vest thắt cà vạt tươm tất, đeo kính viền bạc đĩnh đạc, cả người toát lên vẻ trầm ổn khác biệt hoàn toàn với trước kia.

Và sự thay đổi lớn nhất chính là thói quen sinh hoạt của cậu—

Đó là một quy trình máy móc.

Sáu giờ sáng dậy đi làm, làm việc đến chín giờ tối tan ca, ăn tối ở nhà họ Giang, chào hỏi Giang Ngôn Châu rồi tiếp tục làm việc, cuối cùng đến tận khuya lại uống thuốc an thần để đi ngủ.

— Gần như quần quật cả ngày không nghỉ ngơi.

Vì vậy, khuôn mặt cậu càng ngày càng trắng, đôi môi mỏng gần như không còn màu sắc, giọng nói cũng ngày càng trở nên âm u trầm thấp, nhưng do thường xuyên có Giang Ngôn Châu bên cạnh nên Đường Tô Dao không dám nhiều lời.

Cậu trông có vẻ bình tĩnh và chững chạc hơn rất nhiều so với trước đây, thái đ�